fbpx

De lekkerste appels en peren haalt De Buurman dichtbij. Bij Verhage Fruit bijvoorbeeld, in de Noordoostpolder. Peter Verhage en neef Bert Verhage vormen de derde generatie die het bedrijf leiden. Iets wat twintig jaar geleden helemaal niet zo vanzelfsprekend leek. 
De boomgaard van Verhage omvat maar liefst 24 hectare. 16 hectare appels, 7,5 hectare peren en stoofperen en sinds enkele jaren bestrijken kersenbomen nog eens een halve hectare grond.
Het is een compleet ander beeld dan in de jaren 60, toen opa Verhage de boomgaard aanlegde. Hij en zijn vrouw kwamen in 1950 naar de polder om te boeren. Kleinzoon Peter vertelt: ‘Nadat opa in 1966 een cursus fruittelen volgde, begon hij met verschillende appelbomen. Van die echte ouderwetse rassen, zoals de Karmijn. Toen plantte je heel veel verschillende soorten. Om risico’s te spreiden, maar ook voor diversiteit in pluktijden. Dan kon je het allemaal zelf doen en had je niet te veel personeel nodig.’

Hard werken
De thuisverkoop waar oma mee begint op de deel, groeit namelijk al snel uit tot een goedlopende business. Ook zoons Bert en Piet komen in het bedrijf. In de beginjaren is het een succes, maar in jaren 90 komt de klad er een beetje in. Peter: ‘Er was te veel aanbod. Alleen door hard werken en de kosten laag te houden, hielden mijn vader en oom het vol.’
Ondertussen volgt Peter de Middelbare Fruitteeltschool in Tiel, maar hij en ook neef Bert zien het niet zitten om in het inmiddels verouderde bedrijf te stappen. Dat verandert wanneer in 2002 een groot deel van de gebouwen afbrandt. Peter: ‘Dat was natuurlijk verschrikkelijk, maar tegelijk bood het ons de kans te bouwen aan een modern bedrijf. De boerderijwinkel die mijn vader en oom waren gestart, bood bovendien een stabiele tak onder het bedrijf.’ In 2003 gaan Peter en Bert het avontuur aan.

Gericht op consumenten
Waar Bert de handel doet, is Peter verantwoordelijk voor de teelt in boomgaard en de administratie. Ook beide vaders blijven actief. Samen realiseren ze een omslag: ‘We hebben ons van een standaard fruitbedrijf ontwikkeld tot een bedrijf dat veel meer is gericht op consumenten.’ Dat heeft invloed op de kwaliteit, legt Peter uit. ‘In de boerderijwinkel krijgen wij bijvoorbeeld direct feedback van klanten op het fruit. Dat maakt dat je alleen het beste wilt verkopen. Als al je fruit rechtstreeks naar de veiling gaat, is het veel anoniemer.’

Topkwaliteit door selectie
Maar op welke manier zorg je voor topfruit? Peter: ‘Door echt op het juiste moment te plukken. Dat klinkt misschien een beetje suf, maar wanneer je een appel te vroeg plukt, is ie niet lekker. Hij moet echt goed rijp zijn. Dat vraagt wat extra organisatie. Waar een gewone fruitteler liever eerder begint met plukken en daardoor minder mensen nodig heeft, plukken wij met iets meer mensen in een kortere periode.’

En er is nog een reden waarom Verhage premium klasse 1 fruit kan leveren. ‘Wij sorteren net ietsje strakker uit. Dat kunnen we nog gemakkelijker doen sinds we de destilleerderij hebben,’ verklaart Peter. Van tweede en derde keus appels en peren maakt de familie op ambachtelijke wijze Eau de Vie, een soort calvados. ‘Onze oudste is 8 jaar oud, een amberkleurige Eau de Vie van 42%,’ klinkt het met trots.
De diversiteit van het bedrijf maakt dat deze Lokale Held geniet van zijn werk. Peter: ‘Je ervaart de seizoenen van heel dichtbij. Elk jaar begin je weer van voor af aan, maar elk jaar wil je het net weer een stapje beter doen. En wanneer ik op een zomerochtend heel vroeg alleen door de boomgaard loop, de dauw nog op het gras, dan voel ik me domweg gelukkig.’

PlanetProof
Sinds begin 2019 is Verhage Fruit PlanetProof gecertificeerd. Dit keurmerk laat de consument zien dat hij een product koopt dat duurzaam is geproduceerd, met respect voor natuur, milieu, klimaat en dier. Zo heeft Verhage meerjarige riet- en bloemstroken langs de boomgaard om biodiversiteit te stimuleren. Het bedrijf gebruikt fertigatie, een efficiënt systeem van druppelirrigatie om de bomen te bewateren en te bemesten. De benodigde stroom wekt het bedrijf zelf op met 500 zonnepanelen.